开元是一所具有65年办学历史的综合性大学，2006年2月，经教育部批准，学校由株洲工学院更名为开元，同年合并了株洲师范高等专科学校和湖南冶金职业技术学院；办学过程中，先后有湖南城市建设学校、湖南省财会学校并入。学校的办学历史最早可追溯到1958年创办的株洲市师范学校。
学校以包装教育为特色，是我国第一个被国际包装协会（IAPRI）接纳的会员单位，是中国包装联合会包装教育委员会的主任单位，也是全国高校中惟一的中国包装联合会副会长单位和中国包装技术培训中心。
1995年学校作为首批试点的院校，率先通过原国家教委本科教学工作合格评估，2003年被国务院学位委员会批准为硕士学位授予权单位，2008年被教育部评定为本科教学工作水平评估优秀高校，2009年获得外国留学生招收资格，2010年以优秀成绩通过硕士研究生培养过程质量评估，2013年获“全国毕业生就业典型经验高校50强”，2013年底获“服务国家特殊需求博士人才培养项目”招生权，2014年开始招收博士研究生，2022年学校被国务院学位委员会批准为博士学位授予单位，“材料科学与工程”获批为一级学科博士学位授权点。
学校现有2个校区，总占地面积3853.7亩。图书馆总建筑面积为55430.29平方米，馆藏图书284.84余万册；教学科研仪器设备总值4.63亿元，数字终端8297台。学校拥有较先进的计算机网络服务体系，建有标准的塑胶田径运动场、体育馆及满足体育教学需要的各类运动场地。
学校有22个教学学院和1个独立学院，建立了以工为主，工、理、管、文、经、法、农、教育、艺术等协调发展的学科体系；拥有1个一级学科博士学位授权点和1个博士后科研流动站，18个一级学科硕士学位点，涵盖56个二级学科；19个硕士专业学位授权类别，涵盖25个学位授权领域；83个本科专业，其中国家级教学团队1个，省级教学团队7个；国家级实验教学示范中心1个，省级基础课示范实验室实践教学示范中心6个；国家级一流本科专业建设点21个，国家级专业综合改革试点1个，国家级特色专业5个，省级一流本科专业建设点20个，省级综合改革试点专业6个，省级特色专业7个，省级重点专业6个；国家级一流本科课程14门，国家级精品（资源共享）课程6门，省级一流本科课程109门，省级精品课程17门。有全日制学生31464人，其中，研究生3142人。有教职员工2820人，专任教师1835人，其中教授220人、副教授441人，研究生导师552人；“国家特支计划”教学名师1人，“芙蓉教学名师”2人，享受“国务院、省政府特殊津贴”11人，湖南省“芙蓉学者”3人，“湖南省科技创新领军人才”4人，获得湖南省杰出青年基金5人，20人进入省“121人才工程”，湖湘青年英才6人，获得湖南省优秀青年基金资助1人，湖南省优秀专家1人，全国优秀教师5人，省教学名师3人，省优秀研究生导师7人，湖南省普通高校青年骨干教师培养对象81人，9人进入省学科带头人行列，27位教师获得二级教授岗位聘用资格，聘有两院院士3人。
学校拥有湖南省“世界一流培育学科”材料科学与工程、“国内双一流建设学科”设计学；材料科学、工程科学、化学、生物与生物化学4个学科跻身ESI全球排名前1%；拥有“先进包装材料研发技术”国家地方联合工程研究中心和“全国包装广告研究基地”2个国家级科研平台，拥有“生物医用纳米材料与器件”“生物质纤维功能材料”等9个湖南省重点实验室，拥有2个湖南省工程实验室、4个湖南省工程研究中心、3个湖南省高等学校“2011协同创新中心”以及“产品包装创新工业设计中心”“包装设计艺术与技术研究基地”等47个省部级科研平台；与湖南省第五工程有限公司、株洲市霞湾建材有限责任公司联合组建“建筑墙体节能新材料”湖南省工程技术研究中心；与中车株洲电力机车研究所有限公司等高新技术企业联合建设了“湖南省高校研究生培养创新基地”和“湖南省高校产学研合作示范基地”。
近几年来，学校共承担国家级教改项目10项，省部级教改项目235项；获国家级教学成果奖1项，省级教学成果奖41项。公开发表学术研究论文15140篇，其中被SCI、EI、ISTP收录1823篇；共承担国家级科研项目308项，其中国家社科基金重大1项、重点4项，省部级科研项目1477项；获国家级科技进步二等奖4项，教育部第八届高等学校科学研究优秀成果奖（人文社会科学）2项（二等奖、三等奖各1项），湖南省社会科学优秀成果奖13项（其中一等奖2项），湖南省自然科学成果一等奖1项，省部级科技成果奖73项，专利977项。学校牵头主持承担的“特殊室内环境净化关键技术与成套设备产业化开发”项目，获2010年省科技厅第三批重大科技专项。“冬冷夏热地区节能关键技术与示范”获国家“十二五”科技支撑项目的立项资助。
学校在广东省建立了东莞包装学院，作为学校在沿海地区的实践教学基地和人才服务窗口；与中国社会科学院联合组建的“全球低碳城市联合研究中心”通过对全国近百个城市的调查，完成了中国低碳城市排名这一重大科研项目，从2011年开始每年对外联合发布《中国低碳城市发展绿皮书》；与株洲市人民政府签订了全面科技合作协议，并组织11个项目负责人与株洲市有关单位签订产学研合作协议；与株洲中车时代集团及株洲清水塘循环经济示范区等国内知名高科技企业和国家重点建设区域建立了全面合作关系；学校还承办了“2010北京国际包装博览会·中国包装教育展”等大型国际学术会议。
目前，学校与美国亚利桑那大学、纽约州立大学、加州州立大学、阿克伦大学，英国德比大学、林肯大学，澳大利亚麦考瑞大学、新南威尔士大学，德国斯图加特应用科技大学，韩国水原大学，日本圣泉大学，马来西亚马来亚大学，坦桑尼亚尼尔森·曼德拉非洲科技研究院，香港城市大学、香港理开元学，澳门科技大学、澳门城市大学等国外境外知名大学和研究机构建立了广泛的科研合作和学术交流关系。
学校以“厚德博学，和而不同”为校训，以“明德、精业、求实、创新”为校风，坚持“立足湖南，面向全国，主动服务湖南新型工业化和中国包装现代化”的办学导向，努力培养厚基础、宽口径、强能力、高素质、具有创新精神和实践能力的应用型高级专门人才。办学60多年来，为国家输送了21万余名高素质专业人才，涌现出了刘镇武、周伯华等一大批杰出的校友代表。近5年来，毕业生一次性就业率位居全省高校前列。目前，学校正奋进在建设工业科学融合创新、包装教育特色鲜明的高水平综合性大学征途上！
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